Tras años de fracasos e innumerables sinsabores, Thierry Neuville por fin puede disfrutar de la gloria de su primer título del Campeonato del Mundo de Rally de la FIA en el FORUM8 Rally de Japón, donde Toyota GAZOO Racing se alzó con la corona de constructores tras una apasionante última jornada repleta de emociones.

El campeonato de Neuville y su copiloto Martijn Wydaghe se aseguró de forma dramática a primera hora del domingo, cuando su compañero de equipo Ott Tänak, el único piloto que podía quitar el título estrelló su Hyundai i20 N Rally1 HYBRID y perdió el liderato del rally en el primer tramo del día. Con un colchón de 25 puntos de cara al final de temporada, Neuville tenía el título asegurado a falta de cuatro tramos.

«Para ser sincero, me siento genial, hemos trabajado mucho para esto», dijo Neuville, quien lidera el campeonato desde su victoria en la primera prueba en el Rally de Montecarlo.

«No tengo palabras, pero quiero dar las gracias a todos los que han participado, que han luchado por nosotros y también a todo el equipo. Estuvimos muchas veces muy cerca; siempre lo damos todo, pero este año hemos sido recompensados por ello», agregó.

El drama puso el broche final en una semana de altibajos para el belga, que remontó desde la 15ª posición tras un fallo en el turbocompresor el viernes para terminar sexto en la general. Su histórica victoria es la primera no sólo para él y Wydaeghe, sino también para su país natal, Bélgica, y para el equipo Hyundai Motorsport después de una década en el WRC.

Mientras Neuville saboreaba su esperado triunfo, el accidente de Tänak dio un cruel giro a las aspiraciones de Hyundai al título de constructores. La marca coreana llegaba con ventaja a la última jornada, pero el péndulo volvió a inclinarse del lado de Toyota tras un tenso enfrentamiento en el Wolf Power Stage. Sébastien Ogier, Elfyn Evans y Takamoto Katsuta ofrecieron actuaciones decisivas cuando más importaba, ayudando a la marca Toyota a hacerse con su octavo título de constructores del WRC por un estrechísimo margen de tres puntos, el más ajustado desde que Lancia se hizo con la corona por dos puntos en 1983.

Evans disfrutó de una doble celebración, heredando la victoria del rallye tras la retirada de Tänak y convirtiéndose en el sexto ganador diferente en una temporada altamente competitiva. El triunfo del galés también le aseguró el segundo puesto en el campeonato de pilotos, un hito agridulce que ha logrado por cuarta vez.

«No tenía muy buena pinta en un momento dado, pero estamos muy contentos con el resultado y por el equipo», dijo. «Gracias también a mis compañeros, han hecho un gran trabajo. Lamentamos no haber podido conseguir el campeonato de pilotos, pero lo volveremos a intentar el año que viene».

Ogier completó el doblete de Toyota, terminando a 1 minuto y 27,3 segundos de su compañero de equipo. El rallye del ocho veces campeón se vio empañado por un costoso cambio de ruedas el viernes que le bajó de la lucha por la victoria, pero su pilotaje de recuperación aseguró puntos vitales para Toyota en su lucha por el título.

Adrien Fourmaux puso el broche de oro a su temporada completando el podio con su M-Sport Ford Puma Rally HYBRID. La regularidad del francés le ha valido cinco podios en 2024 y el quinto puesto en el campeonato de pilotos, su mejor temporada hasta la fecha.

Fourmaux llegó a la meta sólo 7,1 segundos por delante de Katsuta, de Toyota, que deleitó al público local al terminar cuarto, mientras que Grégoire Munster completó los cinco primeros puestos con otro coche de M-Sport.

En WRC2, Nikolay Gryazin logró una dominante victoria de categoría y un impresionante séptimo puesto en la general, pero no fue suficiente para impedir que Sami Pajari se proclamara campeón. El segundo puesto del finlandés en Japón le aseguró los títulos de WRC2 y WRC2 Challenger, culminando un año extraordinario para la estrella emergente y su copiloto Enni Mälkönen.

El Campeonato del Mundo de Rally de la FIA está preparado para ofrecer más emoción en 2025 con un calendario ampliado que incluye pruebas totalmente nuevas en Arabia Saudí, Paraguay y España. La acción se reanudará con el Rally de Montecarlo, que se celebrará del 23 al 26 de enero.