El japonés Takamoto Katsuta logró una dramática victoria en el Rally de Croacia después de que su rival de Hyundai, Thierry Neuville, se accidentara en el tramo Wolf Power.

Neuville parecía destinado a asegurar la primera victoria de Hyundai en la temporada, con una ventaja de más de un minuto en el último test. Pero las esperanzas del belga se desvanecieron cuando chocó contra un bloque de hormigón y dañó la suspensión delantera derecha de su i20 N Rally1, poniendo fin a su remontada a pocos kilómetros de la meta.

Eso dejó a Katsuta y al copiloto Aaron Johnston listos para lograr su segunda victoria consecutiva en el Campeonato Mundial de Rally FIA, respaldando su éxito decisivo en Safari Rally Kenya con otro gran resultado, esta vez sobre asfalto.

Su compañero de equipo en Katsuta Toyota Gazoo Racing, Sami Pajiri, ascendió a la segunda posición, a 20s7, mientras que Hayden Paddon completó el podio en su primera salida en el Rally de Croacia y solo en su segunda participación de la temporada.

Durante gran parte del día, el resultado parecía estar decidido. Neuville comenzó el domingo con una ventaja de 1m14s5, mientras que la tarea de Katruta era simplemente asegurar el segundo puesto y sumar puntos.

Mientras tanto, Pajari se quedó intentando salvar lo que pudo tras perder el liderato por un pinchazo en la SS14.

Katsuta completó el rally con el quinto mejor tiempo en la Power Stage, pareciendo listo para conformarse con el segundo puesto. Pero detrás de él, la remontada de Neuville se vino abajo cuando tuvo problemas y se vio obligado a parar, entregando la victoria al piloto de Toyota de forma extraordinaria.

Fue un final cruel para Neuville, que había dirigido una de sus mejores remontadas en la memoria reciente y parecía haber hecho todo lo necesario para convertir la ventaja del sábado en victoria.

Para Katsuta, sin embargo, supuso otro gran avance. El resultado le eleva al primer puesto del campeonato de pilotos con 84 puntos, cinco por delante de Elfyn Evans, y les sigue Oliver Solberg tercero con 68. Toyota también reforzó su posición en la clasificación de constructores, subiendo a 206 puntos frente a los 141 de Hyundai.

El segundo puesto de Pajari aseguró un tercer podio consecutivo para el finlandés, pero fue una recompensa agridulce tras un rally que parecía capaz de ganar en absoluto. Había liderado desde la mañana del viernes hasta la tarde del sábado, solo para que un pinchazo en el segundo pase de Generalski Stol – Zdihovo le costara más de dos minutos y lo dejara fuera de la lucha.

“En fin, siempre es positivo cuando puedes acabar en el podio. Necesito estar feliz por eso, pero al mismo tiempo me siento decepcionado. La victoria estuvo en nuestras manos durante mucho tiempo antes de que nos la arrebataran”, dijo Pajari.

Paddon, por su parte, realizó una de las jugadas más destacadas del fin de semana. El neozelandés se mantuvo limpio mientras otros tenían problemas y fue recompensado con un tercer puesto, su primer podio desde el Rally de Australia en 2018. “Un resultado es un resultado. Lo hemos conseguido siendo un poco técnicos, teniendo sabiduría e inteligentes”, dijo Paddon.

En otros lugares, Oliver Solberg siguió subrayando lo que podría haber sido. Tras su accidente en la SS1 el viernes, el sueco dominó las pruebas de cronometraje, ganando la clasificación del Super Sunday por 13s1 sobre Evans. Jon Armstrong, de M-Sport Ford, también volvió a impresionar en asfalto, terminando el Super Sunday tercero.

En WRC2, Yohan Rossel aseguró una victoria histórica para Lancia, dando al Ypsilon HF Rally2 su primera victoria en esta categoría. Rossel terminó cuarto en la general, por delante de su hermano Léo Rossel y Nikolay Gryazin, en un resultado que también supuso el primer top cinco de Lancia en una ronda del WRC desde 1994.

El WRC sigue en asfalto para el Rally Islas Canarias a finales de este mes. El evento tiene su sede en Gran Canaria y se celebra del 23 al 26 de abril.

Takamoto Katsuta y su copiloto Aaron Johnston hicieron historia este domingo al ganar su primera victoria en el Campeonato Mundial de Rally FIA en el Safari Rally Kenya.

En su 94ª participación en el WRC, Katsuta se convirtió en el primer piloto japonés en ganar una competencia en la categoría, desde que Kenjiro Shinozuka triunfó en el Rally de Costa de Marfil en 1992.

El resultado es especialmente conmovedor para Katsuta, que llegó en el mismo evento africano donde logró su primer podio en el WRC en 2021.

Desarrollo de la carrera

Las bases para el histórico triunfo de Katuta se sentaron durante un fin de semana de extrema pérdida que diezmó gran parte del campo de Rally1. El momento decisivo llegó el sábado por la mañana, en la famosa y exigente etapa Sleeping Warrior y su siguiente tramo en carretera.

Hasta ese momento Toyota Gazoo Racing había ordenado un cierre 1-2-3, pero el terreno del Safari pronto causó un gran desgaste. El líder del campeonato, Elfyn Evans, fue el primero en caer, retirándose a mitad de tramo con daños terminales en la suspensión trasera derecha. Minutos después, la remontada se dio la vuelta en el enlace de regreso al parque de servicio de Naivasha cuando el líder del rally, Oliver Solberg, sucumbió a una avería en el embrague y la carga de su compañero Sébastien Ogier se detuvo por un problema eléctrico.

Comenzando la última etapa del domingo con una ventaja de 1m25s5, Katsuta resistió la tentación de buscar victorias de etapa. En cambio, gestionó cuidadosamente el terreno accidentado de Oserengoni y Hell’s Gate para asegurar la victoria por 27s4 segundos.

Entre los presentes para presenciar este momento histórico estuvo el presidente keniano William Ruto, quien entregó personalmente a Katsuta el trofeo de ganador al final.

Adrien Fourmaux realizó una actuación serena para asegurar el segundo puesto en la general y lograr el décimo podio del WRC en su carrera. Mientras que el francés y sus compañeros de equipo en Hyundai Motorsport lucharon contra graves problemas de sobrecalentamiento durante todo el fin de semana.

A pesar de sufrir una avería en un neumático de alta velocidad el sábado, causando daños significativos en la carrocería y le costó alrededor de cinco minutos, Pajari guió su Toyota GR Yaris Rally1 con seguridad durante las últimas etapas para asegurar dos podios consecutivos.

El Esapekka Lappi de Hyundai terminó cuarto tras un rally difícil que luchó contra un fuerte subviraje y varios pinchazos, mientras que Robert Virves guió su Škoda Fabia RS Rally2 a la victoria en el WRC2 y a un impresionante quinto puesto en la general.

Mientras Katsuta lograba su liderato general, Solberg, Ogier y Evans regresaron bajo las reglas de reinicio el domingo y libraron una intensa batalla por los puntos del Super Sunday y la Wolf Power Stage. Solberg respondió con fuerza a la decepción del sábado, ganando la etapa Wolf Power por 2,8 segundos sobre Ogier para lograr la mayor venta.

A pesar de retirarse desde la segunda posición general el sábado, el ritmo de Evans el domingo le permite mantener el liderato del campeonato de pilotos con 66 puntos.

El campeonato pasa al asfalto el mes que viene con el regreso de Rally de Croacia, con base en la costa adriática, del 9 al 12 de abril.

FOTO: WRC

Elfyn Evans y su copiloto Scott Martin aseguraron la victoria en el Rally de Suecia este domingo, con un extraordinario 1-2-3-4 del equipo Toyota Gazoo Racing y situándose en lo más alto del campeonato del WRC.

El piloto galés comenzó la última etapa con una ventaja de 13s3 y dominó en las tres últimas pruebas cubiertas de nieve para asegurar su tercera victoria sueca por 14s3 sobre su compañero Takamoto Katsuta. El resultado también supuso un hito notable para Toyota, convirtiéndose en el primer fabricante, desde Citroën en 2010, en lograr los cuatro primeros lugares en una carrera del WRC.

Evans amplió su ventaja en la primera etapa de la mañana y a partir de entonces logró la diferencia en los kilómetros restantes. También sumó sólidos puntos en la etapa Wolf Power, terminando segundo, más rápido detrás de Thierry Neuville en la final por solo 0s078.

“Obviamente estoy bastante contento y aliviado ahora mismo. No estábamos seguros de cómo iba a ser el Power Stage. Gracias al equipo, han vuelto a hacer un trabajo increíble, y un Toyota 1-2-3-4 se siente increíble. Siempre hay un ambiente increíble en Suecia y es un rally especial por muchas razones”, dijo el vencedor tras la carrera.

El resultado sitúa a Evans por delante de Oliver Solberg y con 13 puntos de ventaja en la cabeza del campeonato de pilotos tras dos rondas, mientras Toyota amplía su ventaja de constructores a 52 puntos sobre Hyundai.

En WRC2, Roope Korhonen logró la victoria por 11s2 y completó el top 10 general.

El Campeonato Mundial de Rally de la FIA viaja a África para el legendario Safari Rally Kenya, en el marco de la tercera ronda de la temporada, del 12 al 15 de marzo.