Thierry Neuville logró una dramática victoria en el Vodafone Rally de Portugal este domingo, consiguiendo la primera victoria del año del Hyundai Shell Mobis World Rally Team.

El campeón del mundo de 2024 llegó a la sexta ronda en la séptima posición en la clasificación de pilotos tras una secuencia inicial difícil que incluyó un accidente en la última etapa mientras lideraba el Rally de Croacia y ningún podio en las cinco primeras pruebas.

Mientras tanto, Hyundai había visto a Toyota ganar todas las fechas en lo que iba del año. Portugal parecía destinado a continuar con ese patrón hasta la penúltima etapa, cuando Sébastien Ogier se detuvo para cambiar un pinchazo en la parte trasera derecha en Vieira do Minho 2. El piloto de Toyota Gazoo Racing había salido el domingo con una ventaja de 21s9 y se acercaba a su octava victoria en Portugal, que ampliaba el récord, pero sus esperanzas de victoria se desvanecieron en las condiciones llenas de baches y roca.

Neuville, que se había mantenido en la lucha durante un fin de semana agotador de lluvia, barro y constantes cambios de agarre, se colocó a la cabeza con solo la etapa de Fafe Wolf Power restante. Él y su compañero Martijn Wydaeghe completaron la última prueba sin complicaciones para ganar con 16s3 de ventaja sobre Oliver Solberg.

Fue la 23ª victoria de Neuville en el WRC y la segunda en Portugal, ocho años después de su anterior éxito en la clásica de grava de Matosinhos. Más importante aún, dio a Hyundai el avance que necesitaba tras el dominante inicio de temporada de Toyota.

“Es una muy especial. Después de lo que pasó en Croacia y las dificultades que hemos tenido durante un tiempo, este encuentro sale muy bien. No solo para mí y para Martijn, sino para todo el equipo. Nunca nos rendimos, y eso pagó este fin de semana. Siempre estábamos ahí arriba, siempre en buen ritmo. Nada era realmente perfecto, pero siempre de alguna manera lo lográbamos”, dijo Neuville.

Mientras que Ogier, que cayó a la sexta posición, consideró: “Hay cosas que no puedes controlar. Todo lo que pudimos controlar este fin de semana, lo hicimos bastante bien. Hoy ha sido mala suerte. Por supuesto, merecíamos un poco más”.

Sami Pajari también fue sorprendido en el mismo escenario. El finlandés iba camino de conseguir un quinto podio consecutivo, pero se detuvo para cambiar de rueda y cayó del tercer al séptimo puesto.

Solberg heredó el segundo puesto tras un turbulento repunte propio. El sueco lideró tras el jueves, recuperó brevemente el liderato el sábado por la mañana y luego perdió terreno por problemas de neumáticos y un trompo. Pero se mantuvo lo suficientemente cerca como para beneficiarse del drama del domingo y aseguró su primer podio desde que ganó Montecarlo.”Fue un gran resultado de ping-pong todo el fin de semana”, dijo Solberg. “Después de dos rallies duros en asfalto, estoy muy contento de volver al podio con buenos puntos. Aliviado, de verdad.

“El líder del campeonato, Elfyn Evans, completó el podio, a 29s1 de Neuville. El galés admitió que no había alcanzado el ritmo que quería, pero el tercer puesto aun así reforzó su ventaja en el campeonato a 12 puntos sobre Takamoto Katsuta tras seis rondas.

Adrien Fourmaux terminó cuarto para Hyundai tras un rally que prometía mucho más. El francés lideró antes en la prueba antes de que un descanso el viernes y un doble pinchazo le hicieran caer en la clasificación, pero terminó con el mejor tiempo en la etapa Fafe Wolf Power.

Katsuta completó el top cinco, por delante de Ogier y Pajari, mientras los daños de Toyota en el último día aumentaban. Dani Sordo llevó el tercer Hyundai a la victoria tras un fin de semana difícil, con Mārtiņš Sesks de M-Sport noveno y el ganador del WRC2 Teemu Suninen completando el top 10.

El WRC ahora se dirige hacia el este para el FORUM8 Rally Japan (28 – 31 de mayo).

Sébastien Ogier mantuvo la calma durante un dramático último día en el Rally Islas Canarias para conseguir su primera victoria en el WRC de la temporada tras un accidente de su compañero Oliver Solberg tras una emocionante lucha por la victoria.

Ogier y su compañero Vincent Landais llegaron a la meta en Las Palmas, 19,9 segundos por delante de Elfyn Evans y Scott Martin, con Sami Pajari y Marko Salminen completando un podio totalmente Toyota tras tres días en el asfalto rápido, liso y en ocasiones implacable de Gran Canaria.

El resultado también supuso un hito importante para Toyota Gazoo Racing, que aseguró los cuatro primeros puestos y alcanzó 300 podios en el WRC.Sin embargo, durante gran parte de la mañana del domingo, Ogier parecía encaminado a un enfrentamiento en la última etapa con Solberg. El joven de 24 años comenzó el día a 3,8 segundos del nueve veces campeón del mundo y se lanzó inmediatamente al ataque en condiciones grasientas y brumosas en Ingenio – Valsequillo.

Solberg fue el más rápido en la primera etapa por 0,6 segundos, luego le quitó otro segundo a Ogier en Santa Lucía – Agüimes para reducir la diferencia a solo 2,2 segundos con dos tramos por disputar.Pero la lucha terminó abruptamente en el segundo adelanto de Ingenio – Valsequillo. Solberg se salió de pista a los 14,7 km de la etapa y chocó contra una barrera armco, dejando su GR Yaris Rally1 demasiado dañado para continuar. Él y su compañero Elliott Edmondson salieron ilesos.

“La primera pasada de esta mañana estuvo bastante húmeda y ahora estaba mucho más seca”, explicó Solberg. “Era demasiado optimista con esta curva a la derecha que se había despegado y, por desgracia, entramos en el armco.”Ogier admitió que el final no era el que quería, pero el francés había hecho lo suficiente durante el fin de semana para añadir otro evento a su lista de victorias en el WRC.

“No es como queríamos que fuera todo”, dijo. “Oliver lo estaba haciendo muy bien hasta ese momento. El rally es duro. Ser rápido es importante, pero estar al final aún más. Nunca me asusté al verle empujar y mantuve mi ritmo.”En la meta, Ogier añadió: “Ha sido, ante todo, muy agradable. Teníamos un gran coche para pilotar de nuevo y fue muy divertido, así que enhorabuena a todo el equipo. Ha estado muy reñido todo el fin de semana con mis compañeros, especialmente con Oliver.

“Es una pena que no hayamos podido terminar todos juntos y llevar este espectáculo hasta el final, pero por nuestra parte, creo que hicimos lo que teníamos que hacer y estoy bastante contento de ganar un nuevo rally en la lista.”

Evans heredó la segunda posición tras la retirada de Solberg y aprovechó la oportunidad. El galés fue el más rápido en la Wolf Power Stage y también encabezó la clasificación del Super Sunday, un logro que le devuelve a liderar el campeonato de pilotos por dos puntos sobre Takamoto Katsuta.

“Ha sido un fin de semana sólido”, dijo Evans. “Creo que fue un mal comienzo. Desafortunadamente, eso nos dejó un poco fuera de la lucha por la victoria, así que sentimientos encontrados. Pero enhorabuena a Seb, ha dirigido un fin de semana excepcional y se merece la victoria aquí.”

Pajari continuó su impresionante buena racha al conseguir un cuarto podio consecutivo, mientras Katsuta completó la barrida de Toyota entre los cuatro primeros. El piloto japonés, ganador de las dos rondas anteriores en Kenia y Croacia, admitió que no estaba satisfecho con su propio rendimiento, pero aún así deja Gran Canaria firmemente en la lucha por el título. Adrien Fourmaux fue el mejor clasificado de Hyundai en quinta posición a pesar de una penalización de 10 segundos al arranque en la última etapa. Thierry Neuville terminó sexto tras otro fin de semana difícil en el i20 N Rally1, mientras que Dani Sordo llevó al tercer Hyundai a la séptima posición en su regreso a la competición Rally1.

Josh McErlean completó un rally limpio en octava posición con M-Sport Ford, mientras que su compañero Jon Armstrong terminó 11º tras un fin de semana movido a bordo de su Puma Rally1.

Yohan Rossel completó el top nueve general y aseguró dos victorias consecutivas en el WRC2 para Lancia con una participación serena junto al copiloto Arnaud Dunand. Alejandro Cachón terminó segundo en la categoría en casa, mientras que Eric Camilli heredó el tercer puesto tras un problema de transmisión tardío de Léo Rosel.

Tras cinco de las 14 rondas, Evans lidera el campeonato de pilotos con 101 puntos, dos por delante de Katsuta, y Pajari es tercero con 72. Toyota Gazoo Racing lidera la clasificación de constructores con 265 puntos, 98 por delante de Hyundai.

El campeonato se reanuda en grava el mes que viene en el Vodafone Rally de Portugal, sexta ronda de la temporada del 7 al 10 de mayo.

El japonés Takamoto Katsuta logró una dramática victoria en el Rally de Croacia después de que su rival de Hyundai, Thierry Neuville, se accidentara en el tramo Wolf Power.

Neuville parecía destinado a asegurar la primera victoria de Hyundai en la temporada, con una ventaja de más de un minuto en el último test. Pero las esperanzas del belga se desvanecieron cuando chocó contra un bloque de hormigón y dañó la suspensión delantera derecha de su i20 N Rally1, poniendo fin a su remontada a pocos kilómetros de la meta.

Eso dejó a Katsuta y al copiloto Aaron Johnston listos para lograr su segunda victoria consecutiva en el Campeonato Mundial de Rally FIA, respaldando su éxito decisivo en Safari Rally Kenya con otro gran resultado, esta vez sobre asfalto.

Su compañero de equipo en Katsuta Toyota Gazoo Racing, Sami Pajiri, ascendió a la segunda posición, a 20s7, mientras que Hayden Paddon completó el podio en su primera salida en el Rally de Croacia y solo en su segunda participación de la temporada.

Durante gran parte del día, el resultado parecía estar decidido. Neuville comenzó el domingo con una ventaja de 1m14s5, mientras que la tarea de Katruta era simplemente asegurar el segundo puesto y sumar puntos.

Mientras tanto, Pajari se quedó intentando salvar lo que pudo tras perder el liderato por un pinchazo en la SS14.

Katsuta completó el rally con el quinto mejor tiempo en la Power Stage, pareciendo listo para conformarse con el segundo puesto. Pero detrás de él, la remontada de Neuville se vino abajo cuando tuvo problemas y se vio obligado a parar, entregando la victoria al piloto de Toyota de forma extraordinaria.

Fue un final cruel para Neuville, que había dirigido una de sus mejores remontadas en la memoria reciente y parecía haber hecho todo lo necesario para convertir la ventaja del sábado en victoria.

Para Katsuta, sin embargo, supuso otro gran avance. El resultado le eleva al primer puesto del campeonato de pilotos con 84 puntos, cinco por delante de Elfyn Evans, y les sigue Oliver Solberg tercero con 68. Toyota también reforzó su posición en la clasificación de constructores, subiendo a 206 puntos frente a los 141 de Hyundai.

El segundo puesto de Pajari aseguró un tercer podio consecutivo para el finlandés, pero fue una recompensa agridulce tras un rally que parecía capaz de ganar en absoluto. Había liderado desde la mañana del viernes hasta la tarde del sábado, solo para que un pinchazo en el segundo pase de Generalski Stol – Zdihovo le costara más de dos minutos y lo dejara fuera de la lucha.

“En fin, siempre es positivo cuando puedes acabar en el podio. Necesito estar feliz por eso, pero al mismo tiempo me siento decepcionado. La victoria estuvo en nuestras manos durante mucho tiempo antes de que nos la arrebataran”, dijo Pajari.

Paddon, por su parte, realizó una de las jugadas más destacadas del fin de semana. El neozelandés se mantuvo limpio mientras otros tenían problemas y fue recompensado con un tercer puesto, su primer podio desde el Rally de Australia en 2018. “Un resultado es un resultado. Lo hemos conseguido siendo un poco técnicos, teniendo sabiduría e inteligentes”, dijo Paddon.

En otros lugares, Oliver Solberg siguió subrayando lo que podría haber sido. Tras su accidente en la SS1 el viernes, el sueco dominó las pruebas de cronometraje, ganando la clasificación del Super Sunday por 13s1 sobre Evans. Jon Armstrong, de M-Sport Ford, también volvió a impresionar en asfalto, terminando el Super Sunday tercero.

En WRC2, Yohan Rossel aseguró una victoria histórica para Lancia, dando al Ypsilon HF Rally2 su primera victoria en esta categoría. Rossel terminó cuarto en la general, por delante de su hermano Léo Rossel y Nikolay Gryazin, en un resultado que también supuso el primer top cinco de Lancia en una ronda del WRC desde 1994.

El WRC sigue en asfalto para el Rally Islas Canarias a finales de este mes. El evento tiene su sede en Gran Canaria y se celebra del 23 al 26 de abril.