Sébastien Ogier se convirtió en el primer piloto que logra seis victorias en el Vodafone Rally de Portugal, aventajando por 7s9 a su rival de Hyundai Motorsport, Ott Tänak.

El francés es ahora el piloto con más victorias en los 56 años de historia de la prueba, que fue una de las fundadoras del Campeonato del Mundo de Rally de la FIA en 1973. Ogier había compartido el récord con la leyenda finlandesa del WRC Markku Alén antes de su triunfo de este domingo.

Cinco pilotos diferentes lideraron la durísima prueba de tierra que discurrió por pistas cercanas a las ciudades de Oporto y Matosinhos, en el norte de Portugal, y que contó con la asistencia de decenas de miles de apasionados aficionados.

Ogier se hizo del liderato en un sábado tumultuoso, en el que su compañero de equipo en el Toyota GR Yaris, Kalle Rovanperä, volcó cuando era líder y Takamoto Katsuta retiró su coche similar con la suspensión trasera destrozada.

Al llegar a la final de cuatro tramos del domingo, aventajó en 11s9 segundos al i20 N de Tänak y mantuvo la calma para mantener a raya al estonio, que se elevó por encima del legendario salto de Fafe para cerrar con estilo esta quinta prueba de la temporada.

“No tenía nada en contra de estar empatado con Markku Alén”, sonrió Ogier y agregó: “Es una leyenda, pero he oído durante muchos años ‘¿cuándo batirás este récord? No ha sido un gran fin de semana para todo el equipo, pero ha sido un buen rally para nosotros y me alegro de que hayamos podido sumar algunos puntos”.

El segundo puesto supuso el mejor resultado de Tänak desde que se reincorporó a Hyundai a principios de año. Los siete puntos adicionales que ganó por encabezar la clasificación del Súper Domingo le ayudaron a adelantar a Adrien Fourmaux y situarse tercero en la clasificación del campeonato.

En cuanto al campeonato, también fue un buen fin de semana para Thierry Neuville, quien ocupó el último cajón del podio a 1m1s9 de su coequiper de Hyundai. La estrella belga Neuville amplió su liderato en el campeonato de pilotos a 24 puntos sobre Elfyn Evans después de que el galés sufriera una tórrida semana, terminando sexto tras superar una fuga de refrigerante en la última jornada.

Fourmaux ascendió de la quinta a la cuarta posición, adelantando al prudente Hyundai de Dani Sordo en el TC9 y sacándole más de un minuto al español al final. El joven piloto de M-Sport Ford ha terminado los cinco rally de lo que va de año, situándose entre los cinco primeros en todas las ocasiones menos en una.

La fuga de refrigerante de Evans le obligó a salir del tramo 21 en modo EV y agravó lo que ya había sido una salida complicada para el piloto del GR Yaris. El viernes, su copiloto Scott Martin recurrió a leer las notas desde su teléfono móvil después de perder su libro físico, y la tripulación no pudo registrar ni un solo tiempo de tramo entre los tres primeros.

El piloto del Citroën C3 Rally2, Nikolay Gryazin, fue séptimo en la general por delante de Jan Solans, que fue el mejor piloto inscrito en el WRC2, octavo. Solans superó a Josh McErlean por sólo 3s2, mientras que Lauri Joona completó el top 10.

Los competidores se enfrentarán a una meteorología más calurosa y a carreteras más accidentadas cuando el WRC se traslade a la isla mediterránea de Cerdeña a finales de este mes. El Rally de Italia Cerdeña se celebrará en Alghero a partir del 30 de mayo.

Kalle Rovanperä se convirtió en bicampeón del Safari Rally de Kenia este domingo por la tarde, finalizando la durísima prueba africana con un margen de 1m37s8, tras liderar desde el viernes por la mañana.

En la prueba más dura del campeonato mundial de la especialidad en lo que va de temporada, fue el meticuloso equilibrio de Rovanperä entre velocidad y madurez lo que finalmente le aseguró la 12ª victoria de su carrera.

El finlandés, copilotado por Jonne Halttunen, logró un liderato de casi un minuto tras ganar todos los tramos pedregosos del viernes alrededor del lago Naivasha, y luego mantuvo el ritmo para terminar el sábado con dos minutos de ventaja, mientras el pelotón perseguidor sufría problemas mecánicos y daños en los neumáticos.

Esa ventaja permitió al bicampeón del WRC liderar hasta el final, que culminó en medio del impresionante paisaje de Hell’s Gate, con la presencia del Presidente de Kenia, William Ruto.

Takamoto Katstuta completó el doblete del Toyota GR Yaris y la marca japonesa amplió su liderato en el campeonato de constructores a cuatro puntos sobre Hyundai Motorsport, mientras que Adrien Fourmaux, de M-Sport Ford Puma, se embolsó su segundo podio consecutivo a 47s3.

“Siempre es especial ganar aquí”, afirmó Rovanperä y agregó que “además, es una prueba legendaria para Toyota. Siempre hemos sido muy buenos aquí y eso continúa. Como dicen en África: ¡el coche de delante siempre es un Toyota!”

“Muchas gracias al equipo, todo el mundo ha hecho un gran esfuerzo para que el coche funcionara tan bien. Creo que Jonne y yo hicimos un buen trabajo, no creo que se pueda hacer un mejor Safari Rally que el nuestro. Ningún problema, pilotaje inteligente y creo que fue un buen esfuerzo”.

Elfyn Evans terminó el viernes en la lucha por el podio, pero el tenso sábado, en el que el galés tuvo que detenerse dos veces para cambiar las ruedas en el tramo, le hizo terminar a más de cuatro minutos de su compañero de equipo Rovanperä, cuarto en la general. Se mantiene segundo en el campeonato de pilotos por detrás del líder Thierry Neuville, que terminó quinto a casi seis minutos.

Neuville aventaja ahora a Evans en seis puntos, pero ha tenido una semana complicada a bordo de su Hyundai i20 N. Los problemas con la presión del combustible del sábado le costaron al belga varios minutos, y los daños en la suspensión del domingo, causados por una piedra en la trazada, no hicieron sino agravar la situación. A sus compañeros Esapekka Lappi y Ott Tänak les fue peor.

Los problemas de Lappi incluyeron la rotura de dos cajas de cambios a lo largo de la semana, mientras que Tänak sólo pudo remontar hasta la octava posición de la general, por detrás de los competidores del WRC2 Gus Greensmith y Oliver Solberg, después de que su coche sufriera una rotura en la suspensión el viernes.

Completaron el top 10 el piloto Jourdan Serderidis con un Puma y la estrella del Škoda Fabia Rally2 Kajetan Kajetanowicz.

El WRC vuelve al asfalto para el Rally de Croacia del mes que viene, que tendrá lugar del 18 al 21 de abril. La prueba tendrá lugar en la capital, Zagreb.

FOTO: WRC

Thierry Neuville celebró su vigésima victoria mundial de rally en el Rally de Montecarlo el domingo por la tarde, logrando una puntuación perfecta de 30 puntos junto a su copiloto Martijn Wydaeghe.

La estrella del Hyundai i20 N arranca su candidatura al título del Campeonato del Mundo de Rally de la FIA 2024 con una actuación sublime en los Alpes franceses, dominando las carreteras de montaña cubiertas de hielo para aventajar a su rival de Toyota Gazoo Racing, Sébastien Ogier, en 16,1 segundos.

Neuville dejó a un lado los primeros problemas de motor antes de lanzarse al ataque el sábado, adelantando tanto a Ogier como a su compañero de equipo en el GR Yaris, Elfyn Evans, para colocarse en el liderato con una ligera ventaja de 3,3 segundos. Un limpio barrido de los mejores cronos en el tramo final del domingo consolidó su posición por delante del nueve veces ganador del Rallye de Montecarlo.

“No tengo palabras, para ser sincero”, decía Neuville eufórico tras terminar el último tramo en el emblemático Col de Turini. “Este fin de semana ha sido genial, me he sentido muy cómodo en el coche.

Todo el equipo ha hecho un trabajo increíble y creo que el conjunto ha funcionado muy bien. Siempre hay cosas que mejorar, así que por supuesto tenemos que seguir trabajando, pero estamos muy contentos de ganar este rallye”, añadió.

Ogier lideró durante un único tramo el sábado por la tarde, pero el francés no pudo con Neuville a pesar de sus esfuerzos. “Ha sido una bonita batalla con Thierry. Enhorabuena, ha sido muy rápido este fin de semana”, admitió.

Evans mantuvo la ventaja tras las dos primeras etapas, pero el tiempo se le escapó el sábado, no ayudado por un problema en la unidad híbrida. Finalmente terminó a 29,1 segundos de su compañero de equipo Ogier.

Ott Tänak fue cuarto en su primer rallye con los colores de Hyundai desde 2022. Unos misteriosos problemas de motor lastraron al campeón del mundo de 2019 durante todo el rallye, aunque una victoria de tramo el sábado por la mañana demostró su potencial con el coche i20 N.

Adrien Fourmaux igualó el mejor resultado de su carrera al terminar quinto en la general con su M-Sport Ford Puma. Tras él se situó Andreas Mikkelsen, de Hyundai, con Takamoto Katsuta casi tres minutos más atrás tras salirse de la carretera el viernes.

Yohan Rossel se adjudicó la victoria del WRC2 con un último empujón en el Wolf Power Stage, logrando además el octavo puesto de la general. Adelantó a Pepe López en el último tramo, mientras que Nikolay Gryazin completó el top 10.

La segunda prueba del WRC tendrá lugar en la nieve y el hielo de Suecia. La única cita invernal de la serie tendrá lugar en Umeå del 15 al 18 de febrero.