Elfyn Evans logró su tercera victoria en el FORUM8 Rally Japan este domingo y reforzó su liderazgo en el Campeonato Mundial de Rally de la FIA (WRC) con una conducción controlada en las carreteras de Toyota Gazoo Racing.

El galés lideró desde la segunda etapa del viernes por la mañana y nunca perdió el control, superando finalmente al vigente ganador de la prueba, Sébastien Ogier, por 12s8 tras 20 exigentes tramos asfaltados en Aichi y Gifu.

Sami Pajari completó el podio, a 51s4 del líder, con el ídolo local Takamoto Katsuta cuarto, asegurando los primeros puestos en casa.

La victoria de Evans fue la segunda de la temporada y también supuso su 50º podio en el WRC. Esto le eleva a 151 puntos en el campeonato de pilotos, 20 por delante de Katsuta tras siete de las 14 rondas de la temporada.

“Qué gran fin de semana. Tengo que dar las gracias enormes al equipo, un coche increíble de nuevo en asfalto, y gracias a Morizo-san por todo vuestro apoyo. Esperemos que esta victoria sea un gesto de agradecimiento. Aún queda mucho camino por recorrer en el campeonato. Es demasiado pronto para hablar realmente del título, pero tenemos que disfrutar esta victoria”, dijo Evans.

Evans sentó las bases para la victoria el viernes por la mañana, cuando una carrera decisiva por el Túnel de Isegami le colocó en cabeza. A partir de ahí, logró cambiar agarre, subir las temperaturas y mantener la presión de sus compañeros durante el último rally de asfalto de la temporada.

Oliver Solberg había sido el rival más cercano de Evans el sábado por la mañana, reduciendo la diferencia a 10s6 antes de abandonar la lucha por la victoria en la primera etapa de la tarde en el Mt. Kasagi.

Eso promovió a Ogier a la segunda posición y dejó a Evans con la mano de controlar la diferencia con el nueve veces campeón del mundo. Ogier siguió presionando el domingo, recortando la diferencia a 13,3 segundos antes de la etapa final de Wolf Power, pero Evans tenía suficiente para asegurar su tercera victoria récord en el Rally de Japón en FORUM8.

Ogier admitió que la remontada no había dado la pelea que quería, su desafío moldeado efectivamente por el tiempo perdido en la primera pasada del viernes por el túnel de Isegami.

Katsuta terminó cuarto, a 12s1 de Pajari tras un decidido esfuerzo en la última jornada frente a sus aficionados. El piloto japonés ganó la primera pasada del lago Mikawako y fue segundo más rápido tanto en la clasificación del Super Sunday como en la etapa Wolf Power, pero las dificultades iniciales de confianza le hicieron recuperarse demasiado.

Adrien Fourmaux terminó quinto como el piloto líder del Hyundai Shell Mobis World Rally Team, a 2m34s8 del líder. Thierry Neuville completó un fin de semana complicado en sexta posición tras tener dificultades para encontrar el equilibrio en su i20 N Rally1, mientras que Hayden Paddon logró la séptima séptima posición con el tercer Hyundai.

Jon Armstrong terminó octavo con M-Sport Ford en su debut en Japón, con el ganador del WRC2 Nikolay Gryazin noveno en la general general y Josh McErlean completando el top 10 tras perder tiempo por un cambio de rueda el sábado.Solberg rescató el máximo de puntos extra de un fin de semana frustrante al ganar tanto el Super Sunday como la etapa Wolf Power. El sueco lideró la clasificación del último día con 8s6 de ventaja sobre Katsuta y fue el más rápido en la etapa Wolf Power por 1s1.

El dominante resultado en casa de Toyota también reforzó su dominio del campeonato de constructores. La marca japonesa sale de la séptima ronda con 370 puntos, por delante de Hyundai con 243, Toyota Gazoo Racing WRT2 con 106 y M-Sport Ford con 85.

El WRC continúa el mes que viene en el legendario Rally EKO Acrópolis de Grecia, que inicia una larga racha de partidos de grava. El rally tiene lugar en Loutraki del 25 al 28 de junio.

FOTOS: WRC

Thierry Neuville logró una dramática victoria en el Vodafone Rally de Portugal este domingo, consiguiendo la primera victoria del año del Hyundai Shell Mobis World Rally Team.

El campeón del mundo de 2024 llegó a la sexta ronda en la séptima posición en la clasificación de pilotos tras una secuencia inicial difícil que incluyó un accidente en la última etapa mientras lideraba el Rally de Croacia y ningún podio en las cinco primeras pruebas.

Mientras tanto, Hyundai había visto a Toyota ganar todas las fechas en lo que iba del año. Portugal parecía destinado a continuar con ese patrón hasta la penúltima etapa, cuando Sébastien Ogier se detuvo para cambiar un pinchazo en la parte trasera derecha en Vieira do Minho 2. El piloto de Toyota Gazoo Racing había salido el domingo con una ventaja de 21s9 y se acercaba a su octava victoria en Portugal, que ampliaba el récord, pero sus esperanzas de victoria se desvanecieron en las condiciones llenas de baches y roca.

Neuville, que se había mantenido en la lucha durante un fin de semana agotador de lluvia, barro y constantes cambios de agarre, se colocó a la cabeza con solo la etapa de Fafe Wolf Power restante. Él y su compañero Martijn Wydaeghe completaron la última prueba sin complicaciones para ganar con 16s3 de ventaja sobre Oliver Solberg.

Fue la 23ª victoria de Neuville en el WRC y la segunda en Portugal, ocho años después de su anterior éxito en la clásica de grava de Matosinhos. Más importante aún, dio a Hyundai el avance que necesitaba tras el dominante inicio de temporada de Toyota.

“Es una muy especial. Después de lo que pasó en Croacia y las dificultades que hemos tenido durante un tiempo, este encuentro sale muy bien. No solo para mí y para Martijn, sino para todo el equipo. Nunca nos rendimos, y eso pagó este fin de semana. Siempre estábamos ahí arriba, siempre en buen ritmo. Nada era realmente perfecto, pero siempre de alguna manera lo lográbamos”, dijo Neuville.

Mientras que Ogier, que cayó a la sexta posición, consideró: “Hay cosas que no puedes controlar. Todo lo que pudimos controlar este fin de semana, lo hicimos bastante bien. Hoy ha sido mala suerte. Por supuesto, merecíamos un poco más”.

Sami Pajari también fue sorprendido en el mismo escenario. El finlandés iba camino de conseguir un quinto podio consecutivo, pero se detuvo para cambiar de rueda y cayó del tercer al séptimo puesto.

Solberg heredó el segundo puesto tras un turbulento repunte propio. El sueco lideró tras el jueves, recuperó brevemente el liderato el sábado por la mañana y luego perdió terreno por problemas de neumáticos y un trompo. Pero se mantuvo lo suficientemente cerca como para beneficiarse del drama del domingo y aseguró su primer podio desde que ganó Montecarlo.”Fue un gran resultado de ping-pong todo el fin de semana”, dijo Solberg. “Después de dos rallies duros en asfalto, estoy muy contento de volver al podio con buenos puntos. Aliviado, de verdad.

“El líder del campeonato, Elfyn Evans, completó el podio, a 29s1 de Neuville. El galés admitió que no había alcanzado el ritmo que quería, pero el tercer puesto aun así reforzó su ventaja en el campeonato a 12 puntos sobre Takamoto Katsuta tras seis rondas.

Adrien Fourmaux terminó cuarto para Hyundai tras un rally que prometía mucho más. El francés lideró antes en la prueba antes de que un descanso el viernes y un doble pinchazo le hicieran caer en la clasificación, pero terminó con el mejor tiempo en la etapa Fafe Wolf Power.

Katsuta completó el top cinco, por delante de Ogier y Pajari, mientras los daños de Toyota en el último día aumentaban. Dani Sordo llevó el tercer Hyundai a la victoria tras un fin de semana difícil, con Mārtiņš Sesks de M-Sport noveno y el ganador del WRC2 Teemu Suninen completando el top 10.

El WRC ahora se dirige hacia el este para el FORUM8 Rally Japan (28 – 31 de mayo).

Sébastien Ogier mantuvo la calma durante un dramático último día en el Rally Islas Canarias para conseguir su primera victoria en el WRC de la temporada tras un accidente de su compañero Oliver Solberg tras una emocionante lucha por la victoria.

Ogier y su compañero Vincent Landais llegaron a la meta en Las Palmas, 19,9 segundos por delante de Elfyn Evans y Scott Martin, con Sami Pajari y Marko Salminen completando un podio totalmente Toyota tras tres días en el asfalto rápido, liso y en ocasiones implacable de Gran Canaria.

El resultado también supuso un hito importante para Toyota Gazoo Racing, que aseguró los cuatro primeros puestos y alcanzó 300 podios en el WRC.Sin embargo, durante gran parte de la mañana del domingo, Ogier parecía encaminado a un enfrentamiento en la última etapa con Solberg. El joven de 24 años comenzó el día a 3,8 segundos del nueve veces campeón del mundo y se lanzó inmediatamente al ataque en condiciones grasientas y brumosas en Ingenio – Valsequillo.

Solberg fue el más rápido en la primera etapa por 0,6 segundos, luego le quitó otro segundo a Ogier en Santa Lucía – Agüimes para reducir la diferencia a solo 2,2 segundos con dos tramos por disputar.Pero la lucha terminó abruptamente en el segundo adelanto de Ingenio – Valsequillo. Solberg se salió de pista a los 14,7 km de la etapa y chocó contra una barrera armco, dejando su GR Yaris Rally1 demasiado dañado para continuar. Él y su compañero Elliott Edmondson salieron ilesos.

“La primera pasada de esta mañana estuvo bastante húmeda y ahora estaba mucho más seca”, explicó Solberg. “Era demasiado optimista con esta curva a la derecha que se había despegado y, por desgracia, entramos en el armco.”Ogier admitió que el final no era el que quería, pero el francés había hecho lo suficiente durante el fin de semana para añadir otro evento a su lista de victorias en el WRC.

“No es como queríamos que fuera todo”, dijo. “Oliver lo estaba haciendo muy bien hasta ese momento. El rally es duro. Ser rápido es importante, pero estar al final aún más. Nunca me asusté al verle empujar y mantuve mi ritmo.”En la meta, Ogier añadió: “Ha sido, ante todo, muy agradable. Teníamos un gran coche para pilotar de nuevo y fue muy divertido, así que enhorabuena a todo el equipo. Ha estado muy reñido todo el fin de semana con mis compañeros, especialmente con Oliver.

“Es una pena que no hayamos podido terminar todos juntos y llevar este espectáculo hasta el final, pero por nuestra parte, creo que hicimos lo que teníamos que hacer y estoy bastante contento de ganar un nuevo rally en la lista.”

Evans heredó la segunda posición tras la retirada de Solberg y aprovechó la oportunidad. El galés fue el más rápido en la Wolf Power Stage y también encabezó la clasificación del Super Sunday, un logro que le devuelve a liderar el campeonato de pilotos por dos puntos sobre Takamoto Katsuta.

“Ha sido un fin de semana sólido”, dijo Evans. “Creo que fue un mal comienzo. Desafortunadamente, eso nos dejó un poco fuera de la lucha por la victoria, así que sentimientos encontrados. Pero enhorabuena a Seb, ha dirigido un fin de semana excepcional y se merece la victoria aquí.”

Pajari continuó su impresionante buena racha al conseguir un cuarto podio consecutivo, mientras Katsuta completó la barrida de Toyota entre los cuatro primeros. El piloto japonés, ganador de las dos rondas anteriores en Kenia y Croacia, admitió que no estaba satisfecho con su propio rendimiento, pero aún así deja Gran Canaria firmemente en la lucha por el título. Adrien Fourmaux fue el mejor clasificado de Hyundai en quinta posición a pesar de una penalización de 10 segundos al arranque en la última etapa. Thierry Neuville terminó sexto tras otro fin de semana difícil en el i20 N Rally1, mientras que Dani Sordo llevó al tercer Hyundai a la séptima posición en su regreso a la competición Rally1.

Josh McErlean completó un rally limpio en octava posición con M-Sport Ford, mientras que su compañero Jon Armstrong terminó 11º tras un fin de semana movido a bordo de su Puma Rally1.

Yohan Rossel completó el top nueve general y aseguró dos victorias consecutivas en el WRC2 para Lancia con una participación serena junto al copiloto Arnaud Dunand. Alejandro Cachón terminó segundo en la categoría en casa, mientras que Eric Camilli heredó el tercer puesto tras un problema de transmisión tardío de Léo Rosel.

Tras cinco de las 14 rondas, Evans lidera el campeonato de pilotos con 101 puntos, dos por delante de Katsuta, y Pajari es tercero con 72. Toyota Gazoo Racing lidera la clasificación de constructores con 265 puntos, 98 por delante de Hyundai.

El campeonato se reanuda en grava el mes que viene en el Vodafone Rally de Portugal, sexta ronda de la temporada del 7 al 10 de mayo.