Kalle Rovanperä se convirtió en bicampeón del Safari Rally de Kenia este domingo por la tarde, finalizando la durísima prueba africana con un margen de 1m37s8, tras liderar desde el viernes por la mañana.

En la prueba más dura del campeonato mundial de la especialidad en lo que va de temporada, fue el meticuloso equilibrio de Rovanperä entre velocidad y madurez lo que finalmente le aseguró la 12ª victoria de su carrera.

El finlandés, copilotado por Jonne Halttunen, logró un liderato de casi un minuto tras ganar todos los tramos pedregosos del viernes alrededor del lago Naivasha, y luego mantuvo el ritmo para terminar el sábado con dos minutos de ventaja, mientras el pelotón perseguidor sufría problemas mecánicos y daños en los neumáticos.

Esa ventaja permitió al bicampeón del WRC liderar hasta el final, que culminó en medio del impresionante paisaje de Hell’s Gate, con la presencia del Presidente de Kenia, William Ruto.

Takamoto Katstuta completó el doblete del Toyota GR Yaris y la marca japonesa amplió su liderato en el campeonato de constructores a cuatro puntos sobre Hyundai Motorsport, mientras que Adrien Fourmaux, de M-Sport Ford Puma, se embolsó su segundo podio consecutivo a 47s3.

“Siempre es especial ganar aquí”, afirmó Rovanperä y agregó que “además, es una prueba legendaria para Toyota. Siempre hemos sido muy buenos aquí y eso continúa. Como dicen en África: ¡el coche de delante siempre es un Toyota!”

“Muchas gracias al equipo, todo el mundo ha hecho un gran esfuerzo para que el coche funcionara tan bien. Creo que Jonne y yo hicimos un buen trabajo, no creo que se pueda hacer un mejor Safari Rally que el nuestro. Ningún problema, pilotaje inteligente y creo que fue un buen esfuerzo”.

Elfyn Evans terminó el viernes en la lucha por el podio, pero el tenso sábado, en el que el galés tuvo que detenerse dos veces para cambiar las ruedas en el tramo, le hizo terminar a más de cuatro minutos de su compañero de equipo Rovanperä, cuarto en la general. Se mantiene segundo en el campeonato de pilotos por detrás del líder Thierry Neuville, que terminó quinto a casi seis minutos.

Neuville aventaja ahora a Evans en seis puntos, pero ha tenido una semana complicada a bordo de su Hyundai i20 N. Los problemas con la presión del combustible del sábado le costaron al belga varios minutos, y los daños en la suspensión del domingo, causados por una piedra en la trazada, no hicieron sino agravar la situación. A sus compañeros Esapekka Lappi y Ott Tänak les fue peor.

Los problemas de Lappi incluyeron la rotura de dos cajas de cambios a lo largo de la semana, mientras que Tänak sólo pudo remontar hasta la octava posición de la general, por detrás de los competidores del WRC2 Gus Greensmith y Oliver Solberg, después de que su coche sufriera una rotura en la suspensión el viernes.

Completaron el top 10 el piloto Jourdan Serderidis con un Puma y la estrella del Škoda Fabia Rally2 Kajetan Kajetanowicz.

El WRC vuelve al asfalto para el Rally de Croacia del mes que viene, que tendrá lugar del 18 al 21 de abril. La prueba tendrá lugar en la capital, Zagreb.

FOTO: WRC

Thierry Neuville celebró su vigésima victoria mundial de rally en el Rally de Montecarlo el domingo por la tarde, logrando una puntuación perfecta de 30 puntos junto a su copiloto Martijn Wydaeghe.

La estrella del Hyundai i20 N arranca su candidatura al título del Campeonato del Mundo de Rally de la FIA 2024 con una actuación sublime en los Alpes franceses, dominando las carreteras de montaña cubiertas de hielo para aventajar a su rival de Toyota Gazoo Racing, Sébastien Ogier, en 16,1 segundos.

Neuville dejó a un lado los primeros problemas de motor antes de lanzarse al ataque el sábado, adelantando tanto a Ogier como a su compañero de equipo en el GR Yaris, Elfyn Evans, para colocarse en el liderato con una ligera ventaja de 3,3 segundos. Un limpio barrido de los mejores cronos en el tramo final del domingo consolidó su posición por delante del nueve veces ganador del Rallye de Montecarlo.

“No tengo palabras, para ser sincero”, decía Neuville eufórico tras terminar el último tramo en el emblemático Col de Turini. “Este fin de semana ha sido genial, me he sentido muy cómodo en el coche.

Todo el equipo ha hecho un trabajo increíble y creo que el conjunto ha funcionado muy bien. Siempre hay cosas que mejorar, así que por supuesto tenemos que seguir trabajando, pero estamos muy contentos de ganar este rallye”, añadió.

Ogier lideró durante un único tramo el sábado por la tarde, pero el francés no pudo con Neuville a pesar de sus esfuerzos. “Ha sido una bonita batalla con Thierry. Enhorabuena, ha sido muy rápido este fin de semana”, admitió.

Evans mantuvo la ventaja tras las dos primeras etapas, pero el tiempo se le escapó el sábado, no ayudado por un problema en la unidad híbrida. Finalmente terminó a 29,1 segundos de su compañero de equipo Ogier.

Ott Tänak fue cuarto en su primer rallye con los colores de Hyundai desde 2022. Unos misteriosos problemas de motor lastraron al campeón del mundo de 2019 durante todo el rallye, aunque una victoria de tramo el sábado por la mañana demostró su potencial con el coche i20 N.

Adrien Fourmaux igualó el mejor resultado de su carrera al terminar quinto en la general con su M-Sport Ford Puma. Tras él se situó Andreas Mikkelsen, de Hyundai, con Takamoto Katsuta casi tres minutos más atrás tras salirse de la carretera el viernes.

Yohan Rossel se adjudicó la victoria del WRC2 con un último empujón en el Wolf Power Stage, logrando además el octavo puesto de la general. Adelantó a Pepe López en el último tramo, mientras que Nikolay Gryazin completó el top 10.

La segunda prueba del WRC tendrá lugar en la nieve y el hielo de Suecia. La única cita invernal de la serie tendrá lugar en Umeå del 15 al 18 de febrero.

Kalle Rovanperä se consagró bicampeón del WRC al terminar segundo en la general del Rally de Europa Central, detrás de Thierry Neuville en la penúltima prueba del calendario 2023. De esta manera el piloto de 23 años se aseguró la corona.

Hace apenas un año, Rovanperä hizo historia al convertirse en el campeón del WRC más joven de la historia. Ahora se encuentra junto a nombres legendarios como Carlos Sainz, Walter Röhrl y Miki Biasion como doble ganador.

Al llegar al Rally de Europa Central con un liderato de 31 puntos sobre su compañero de equipo en Toyota Gazoo Racing, Elfyn Evans, Rovanperä sólo tenía que mantener su ventaja para hacerse de la corona. Cuando Evans sufrió un dramático accidente el sábado por la mañana, el camino hacia la victoria estaba prácticamente asegurado.

Tras un inicio de temporada regular, Rovanperä y su copiloto Jonne Halttunen dieron un golpe de autoridad en mayo al ganar el Vodafone Rally de Portugal. Desde ese momento, la pareja sólo se ha quedado fuera del podio en dos ocasiones.

“Me siento muy bien”, sonríe Rovanperä. “Creo que este año ha sido, para mí personalmente, más importante que el año pasado. La competitividad era más reñida, y hemos hecho un trabajo realmente bueno. El mayor agradecimiento, por supuesto, es para Jonne, que también es el mejor copiloto del mundo. Voy a disfrutar más de esta carrera que de la primera”.

La victoria absoluta de Neuville puede haber quedado eclipsada por las celebraciones de los campeones, pero el pilotaje del belga fue digno de elogio.

A los mandos de un Hyundai i20 N, Neuville tomó el control el sábado por la mañana y aventajó a Rovanperä en 57,6 segundos para adjudicarse la 19ª victoria de su carrera en las resbaladizas carreteras de asfalto que atraviesan Alemania, Austria y la República Checa.

“En general, hemos hecho un buen trabajo”, dijo Neuville. “Hemos tenido una buena regularidad que al final ha merecido la pena. Ha sido un esfuerzo de equipo este fin de semana y lo hemos conseguido, así que podemos estar orgullosos.”

Ott Tänak se sobrepuso a un fallo hidráulico en la penúltima jornada para terminar tercero, a casi dos minutos de la cabeza con un Ford Puma de M-Sport.

Sébastien Ogier se recuperó de los daños sufridos en una rueda el viernes y acabó cuarto, por delante de su compañero Takamoto Katsuta, que pilotaba un Toyota. Teemu Suninen, Grégoire Munster y Adrien Fourmaux completaron el top 8 por delante de Nicolas Ciamin y Pierre-Louis Loubet,

El campeonato llegará a su fin en Asia el mes que viene en el FORUM8 Rally de Japón. La prueba de asfalto tendrá lugar en Aichi del 16 al 19 de noviembre.