Los campeones argentinos Manuel Andújar y Kevin Benavides finalizaron en el cuarto puesto de quads y el quinto lugar de motos, respectivamente, en el prólogo de 13 kilómetros cronometrados del Rally Dakar 2023 que se desarrolló este sábado 31 en Arabia Saudita.

Andújar (7240 Team), campeón 2021, se ubicó a +12 segundos del ganador, el francés Alexandre Giroud (Yamaha Racing SMX Drag’on), que defiende el título logrado la edición pasada.

En tanto, el salteño Kevin Benavides, único sudamericano ganador en motos (2021), se ubicó en el quinto lugar a +8 segundo de su compañero de uno de sus compañeros de escudería Red Bull KTM Factory Racing, el australiano Toby Price.

EN EL PUNTO DE MIRA

Los recorridos de cortos a orillas del mar se han convertido en un clásico del Dakar del siglo XXI. Este formato se estrenó por primera vez en España, concretamente en Castellón en 2001 y en Francia en 2004. Le siguió al año siguiente la playa de Castelldefels, cerca de Barcelona, y un poco más tarde, en 2013, Lima y la playa de Agua Dulce. En esta 45ª edición, se lanza la carrera a orillas del mar Rojo cerca de Yanbu, con un prólogo de 13 kilómetros de una pista llena de curvas y arena, compactada para la ocasión. El ejercicio, con salida y llegada a las puertas del Sea Camp, contaba con todos los elementos para seducir a Toby Price y Mattias Ekström, que destacaron en sus anteriores vidas en enduro y en los circuitos de velocidad, respectivamente.

LO ESENCIAL

Todo el mundo tenía claro que no se podían extraer conclusiones definitivas tras un esfuerzo de menos de diez minutos que apenas representa un 0,3% de la distancia que habrá que recorrer en tramos cronometrados hasta llegar a Dammam. Sin embargo, el veredicto ha dado una alegría a los que han sabido destacar por su agilidad y velocidad. Ese es el caso de Toby Price, que se había quedado con mal sabor de boca en sus dos últimas competiciones, con un coche en llamas en la Baja 1000 y un abandono por caída en el Rallye du Maroc. Aunque en el clan KTM no parecía que el australiano tuviera las mejores bazas, ha logrado sumar su 16ª victoria de especial en un Dakar, con tan solo un segundo de ventaja sobre su compatriota Daniel Sanders. Detrás de este dúo de las Antípodas, completa el podio el botsuano Ross Branch, por lo que el fabricante Hero aprovecha la ocasión para dejar claras sus intenciones de participar en la pugna por el título. También coloca a Joaquim Rodrigues (6º) y a Sebastian Bühler (8º) en los primeros puestos. En coches, Mattias Ekström, el piloto de Audi mejor posicionado el pasado mes de enero (9º), retoma la misión con una eficacia máxima. Vivía ya con gran orgullo el hecho de haber ganado a Sébastien Loeb en la “Carrera de campeones” hace algunos años. El sueco se ofrece de nuevo el gusto en este inicio de su tercera participación en el Dakar, sacando igualmente un segundo al vigente subcampeón. Algo más lejos, permanece al acecho Stéphane Peterhansel, tercero a 11 segundos, con Nasser Al Attiyah (12 segundos) y Guerlain Chicherit (13 segundos) pisándole los talones. En T3, el clan Red Bull ha dominado el prólogo, con Cristina Gutiérrez dos segundos más rápida que Seth Quintero, mientras que su antiguo compañero de equipo Guillaume De Mevius se posiciona tercero a 4 segundos. En la categoría vecina de T4, se impone el ganador del W2RC Rokas Baciuska, siguiendo con la secuencia interrumpida, puesto que rubricaba el mejor tiempo en la última etapa de 2022, logrando subir así al podio final. En camiones, Martin Macik se coloca a la cabeza, ganando la cuarta especial de su carrera, delante de un joven Mitchel van den Brink. Con 5 segundos de diferencia, el duelo entre checos y neerlandeses está lanzado.

LA ACTUACIÓN DEL DÍA

Por si aún se necesitaban pruebas, en el circuito corto de hoy se ha visto confirmada la potencia de los Audis. Si se tienen en cuenta las cuatro victorias logradas el pasado mes de enero, la marca alemana ha ganado incluso más de una tercera parte de las especiales disputadas desde su llegada al Dakar. Detrás de Mattias Ekström, ganador en el Sea Camp, sus colegas logran unos resultados excelentes para los RS Q e-tron E2, con Stéphane Peterhansel en tercera posición de la clasificación del prólogo y Carlos Sainz, sexto.

UN DURO REVÉS

La mala suerte se ceba con Nacho Cornejo. El peor revés lo sufrió en 2021 al caerse dos días antes de la meta final cuando acariciaba ya el título. Hoy, el jockey de HRC empieza mal su séptimo Dakar debido a una caída en la primera curva del prólogo. Aunque no se ha lesionado, las consecuencias tras dejar la orilla del mar Rojo son tan pesadas como el tiempo. Rubrica el 79º tiempo del día con un retraso de 1’15’’ frente a Toby Price, por lo que pierde ya 6’15’’ frente al líder, puesto que se aplica un coeficiente de 5 a los tiempos del prólogo, con el fin de alentar a los pilotos a darlo todo, en vez de optar por estrategias antideportivas. Con el segundo peor tiempo de la categoría Rally GP, detrás de otro desafortunado Balooshi (97 peor tiempo), Nacho tiene muchas probabilidades de salir en segunda posición mañana. Los competidores de la categoría RallyGP abrirán pista en la primera etapa siguiendo el orden inverso de la posición en función del tiempo realizado. Como las desgracias nunca vienen solas, la nueva regla permite a los diez primeros del prólogo elegir su puesto de salida entre los 28 disponibles en este Dakar en la categoría RallyGP. Los diez más rápidos del día se agruparán, con toda probabilidad, detrás para aprovechar las huellas de los que salgan primero.R

LA CIFRA DEL DÍA: 4

Hay que remontarse a 2019 y a Joan Barreda para encontrar la última victoria de un piloto no australiano en el inicio del Dakar. Desde 2020, Toby Price se ha impuesto tres veces. Se le escapaba solo una: la Etapa 1A en 2022, que se adjudicaba su compatriota Daniel Sanders, ofreciendo así su primera victoria de etapa a GasGas. En sus nueve participaciones en el rally raid más exigente del mundo, Price ha logrado siempre al menos una especial. Nunca se ha ido del Dakar con las manos vacías. ¿La edición 2023 marcará su retorno a lo más alto del podio por primera vez desde 2019?

W2RC

El inicio de la segunda temporada del W2RC ha corroborado los pronósticos. En coches, los recién llegados, Ekström, Peterhansel, Sainz y Chicherit, inscritos como refuerzo al podio de 2022 Al Attiyah-Loeb-Al Rajhi, conforman el Top 7 del prólogo. Queda claro quiénes son los protagonistas de la nueva temporada. Se constata lo mismo en T3 y T4, donde las estrellas asentadas empiezan a mezclarse con jóvenes y motoristas en plena transición a los coches. En camiones, Martin Macik marca el tono al hacerse con el mejor tiempo. En este prólogo no se ha distribuido ningún punto, pero las diferencias de tiempo se añadirán a las de la etapa 1 que recompensará solo a los competidores FIA: 5 puntos al mejor.

FUENTE, FOTOS Y VIDEOS: DAKAR