El japonés Takamoto Katsuta logró una dramática victoria en el Rally de Croacia después de que su rival de Hyundai, Thierry Neuville, se accidentara en el tramo Wolf Power.
Neuville parecía destinado a asegurar la primera victoria de Hyundai en la temporada, con una ventaja de más de un minuto en el último test. Pero las esperanzas del belga se desvanecieron cuando chocó contra un bloque de hormigón y dañó la suspensión delantera derecha de su i20 N Rally1, poniendo fin a su remontada a pocos kilómetros de la meta.
Eso dejó a Katsuta y al copiloto Aaron Johnston listos para lograr su segunda victoria consecutiva en el Campeonato Mundial de Rally FIA, respaldando su éxito decisivo en Safari Rally Kenya con otro gran resultado, esta vez sobre asfalto.
Su compañero de equipo en Katsuta Toyota Gazoo Racing, Sami Pajiri, ascendió a la segunda posición, a 20s7, mientras que Hayden Paddon completó el podio en su primera salida en el Rally de Croacia y solo en su segunda participación de la temporada.
Durante gran parte del día, el resultado parecía estar decidido. Neuville comenzó el domingo con una ventaja de 1m14s5, mientras que la tarea de Katruta era simplemente asegurar el segundo puesto y sumar puntos.
Mientras tanto, Pajari se quedó intentando salvar lo que pudo tras perder el liderato por un pinchazo en la SS14.
Katsuta completó el rally con el quinto mejor tiempo en la Power Stage, pareciendo listo para conformarse con el segundo puesto. Pero detrás de él, la remontada de Neuville se vino abajo cuando tuvo problemas y se vio obligado a parar, entregando la victoria al piloto de Toyota de forma extraordinaria.
Fue un final cruel para Neuville, que había dirigido una de sus mejores remontadas en la memoria reciente y parecía haber hecho todo lo necesario para convertir la ventaja del sábado en victoria.
Para Katsuta, sin embargo, supuso otro gran avance. El resultado le eleva al primer puesto del campeonato de pilotos con 84 puntos, cinco por delante de Elfyn Evans, y les sigue Oliver Solberg tercero con 68. Toyota también reforzó su posición en la clasificación de constructores, subiendo a 206 puntos frente a los 141 de Hyundai.
El segundo puesto de Pajari aseguró un tercer podio consecutivo para el finlandés, pero fue una recompensa agridulce tras un rally que parecía capaz de ganar en absoluto. Había liderado desde la mañana del viernes hasta la tarde del sábado, solo para que un pinchazo en el segundo pase de Generalski Stol – Zdihovo le costara más de dos minutos y lo dejara fuera de la lucha.
“En fin, siempre es positivo cuando puedes acabar en el podio. Necesito estar feliz por eso, pero al mismo tiempo me siento decepcionado. La victoria estuvo en nuestras manos durante mucho tiempo antes de que nos la arrebataran”, dijo Pajari.
Paddon, por su parte, realizó una de las jugadas más destacadas del fin de semana. El neozelandés se mantuvo limpio mientras otros tenían problemas y fue recompensado con un tercer puesto, su primer podio desde el Rally de Australia en 2018. “Un resultado es un resultado. Lo hemos conseguido siendo un poco técnicos, teniendo sabiduría e inteligentes”, dijo Paddon.
En otros lugares, Oliver Solberg siguió subrayando lo que podría haber sido. Tras su accidente en la SS1 el viernes, el sueco dominó las pruebas de cronometraje, ganando la clasificación del Super Sunday por 13s1 sobre Evans. Jon Armstrong, de M-Sport Ford, también volvió a impresionar en asfalto, terminando el Super Sunday tercero.
En WRC2, Yohan Rossel aseguró una victoria histórica para Lancia, dando al Ypsilon HF Rally2 su primera victoria en esta categoría. Rossel terminó cuarto en la general, por delante de su hermano Léo Rossel y Nikolay Gryazin, en un resultado que también supuso el primer top cinco de Lancia en una ronda del WRC desde 1994.
El WRC sigue en asfalto para el Rally Islas Canarias a finales de este mes. El evento tiene su sede en Gran Canaria y se celebra del 23 al 26 de abril.
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